问：有创业之君，有守成之君，有中兴之君，三者之时不同，而应之者亦异。昔房玄龄尝以创业为难，魏郑公尝以守成而不易，元次山之颂中兴也，又以宗庙再安为事之至难。然则，三者皆未可以难易断也。请借汉以论之。高帝创业者也，而不足于文，使生文帝时，未必能兴圣贤之治。文帝守成者也，而不足于武，使生高帝时，未必能建艰难之业。宣帝中兴者也，然英雄不及高祖，仁厚不如文帝，使生二帝时，其武功、文德亦必有所不如者。西京三君盖亦各以所长，而生遇乎时，以成其名者欤！至于光武，虽号中兴之君，而功兼创业，治兼守成，意者其文武两全，功德兼备者也。然马伏波对隗嚣之问，乃谓光武不如高帝。我神宗称汉唐之治，亦及文、宣而不及光武。夫创业、守成、中兴皆难者也，而兼之者为尤难。西京三君各处其一而擅其名，光武兼三者之长而称之者，或以为不如，或有所不及，何耶？恭惟主上以神圣之资，济艰危之运，德迈周宣而俯比光武，兼三者之至难而取之以至兼，贤于古人远矣。诸生幸生圣时，目击盛事，愿考三者之难易与汉四君之优劣，以发明我主上之鸿勋盛德。