古之所谓相者，一而已矣，未尝使它人参贰乎其间也。尧为君，舜相之；舜为君，禹相之。益以下虽各有官守，而三圣人者弗与共天位、治天职也。汤聿求元圣而得伊尹，尹独相汤，又相太甲，鸣条、桐亳之事皆自行之，无异人焉。《传》所记仲虺为汤左相者，斯不足信也。周家并建三公，而一公实兼冢宰，故旦、奭夹辅成王，而诞保文武受命者，属之旦而不属之奭，旦归于丰，奭乃专政。其后毕公俱受顾命而迎立子钊，则号令多出于奭。盖其名三公，其实一相耳。自秦以降，名实浸以两失，间有瓌玮绝特，负贤相之称，功烈赫然，著见于一时者，亦必得君之专，历年之久，而莫或参贰之故也。权出于一而莫或参贰之，虽奸雄或得以肆其恶，攘窃天下，倾国败家，不可禁遏，然而一相之任终不可分者，唐、虞、夏、商之成法也。彼徒见赵高、王莽、曹操、司马懿其祸如此之酷也，而不察夫帝王之所以隆盛，其为利盖亦博哉。不能还治其本而反疑其末，并列兼置，使相牵引，而相遂失其职矣。夫任相不获其利而蒙其祸，是君之不明，非相之权果不可使出于一也。既夺其职，分其权，则所谓相者特一大有司耳，其何以总百官、治万事而亮天功耶？故相之名大矣，必其实足以当之。夫有君，斯有相，此理之必然，而孔子序三代之书，历五十六君，其称相者独伊尹、伊陟、傅说、周公、召公、毕公兹六人耳。夫岂苟然哉？兹六人者，乃得夫相之实故也。且世之言治乱安危者必系乎君与相，然而君不自用也，相行君事盖八九焉。三代之季岂无辟王，孺子冲人亦往往而有，则安危治乱顾不专系于相乎？相之任诚重矣，其名如此之大也，其任如此之重也，君其不慎择夫相哉？凡相取其德而已，故曰‘惟尹躬暨汤，咸有一德’，而舜、禹、臯陶之胥命，必孜孜以德为言，彼诚知所本者欤！其本之不知，则其选用益杂而多端矣。选用杂而多端，故其称号亦颠倒错乱，无有定制。或居其位而不得闻其政，或当轴秉钧而身乃为它官，名实纠纷，贤不肖溷淆，其多或至十三四人，而其少犹不下四五辈，古所谓相宁若此乎？然而治乱安危所系，今犹古也，其所以得相及所以失相者，要不可不知。按诸旧史，惟前汉及唐颇有谱牒，其它率皆不具，脱略抵捂，迷失本真。乃旁搜远取，推究前后，悉用司马迁经纬之法，追为《年表》，起汉元，讫周显德，昔之参机务、执枢要者，莫不咸在。事有本末，附见于下，否则略之，使其人与其官皆相传而不绝。观宰相之出处进退何如而天下安危治乱在目中矣，其足以补前代之缺文，揭当今之远鉴乎？合二千五百三十四年，离为三十四卷。