天下，重器也，得之至艰，守之至艰。王者始受天命之时，天下之人皆我比肩也，相与角智力而争之。智竭不能抗，力屈不能支，然后肯稽颡而为臣。当是之时，有智相偶者则为二，相参者则为三，愈多则愈分。自非智力首出于世，则天下莫得而一也。斯不亦得之至艰乎！及夫继体之君，群雄已服，众心已定，上下之分明，彊弱之势殊，则中人之性，皆以为子孙万世，如泰山之不可摇也。于是有骄惰之心生。骄者，玩兵黩武，穷泰极侈，神怒不恤，民怨不知，一旦涣然，四方糜溃，秦、隋之季是也。惰者，沈酣宴安，虑不及远，善恶杂糅，是非颠倒，日复一日，至于不振，汉、唐之季是也。二者或失之彊，或失之弱，其致败一也。斯不亦守之至艰乎！臣窃观自周室东迁以来，王政不行，诸侯逐进，分崩离析，不可胜纪，凡五百有五十年，而合于秦。秦虐用其民，十有一年而天下乱，又八年而合于汉。汉为天子二百有六年而失其柄，王莽盗之，十有七年，而复为汉。更始不能自保，光武诛除僭伪，凡十有四年，后能一之。又一百五十有三年，董卓擅朝，州郡瓦解，更相吞噬。至于魏氏，海内有三分，凡九十有一年而合于晋。晋得天下，才二十年，惠帝昏愚，宗室构难，群胡乘衅，浊乱中原，散为六七，聚为二三，凡二百八十有八年而合于隋。隋得天下，才二十有八年，炀帝无道，九州幅裂，八年而天下合于唐。唐得天下一百有三十年，明皇恃其承平，荒于酒色，养其疽囊，以为子孙不治之疾。于是渔阳窃发，而四海横流矣。肃、代以降，方镇跋扈，号令不从，朝贡不至，名为君臣，实为雠敌。陵夷衰微，至于五代，三纲颓绝，五常殄灭，怀玺未煖，处宫未安，朝成夕败，有如逆旅。祸乱相寻，战争不息，流血成川泽，聚骸成丘陵，生民之类，其不尽者无几矣。于是太祖皇帝受命于上帝，起而拯之，躬擐甲胄，栉风沐雨，东征西伐，扫除海内。当是之时，食不暇饱，寝不遑安，以为子孙建太平之基。大勋未集，太宗皇帝嗣而成之。凡二百二十有五年，然后大禹之迹复混而为一，黎民遗种，始有所息肩矣。由是观之，上下一千七百余年，天下一统者，五百余年而已。其间时时小有祸乱，不可悉数。国家自平河东以来，八十余年内外无事，然则三代以来，治平之世，未有若今之盛者也。今民有十金之产，犹以为先人所营，苦身劳志，谨而守之，不敢失坠。况于承祖宗光美之业，奄有四海，传祚万世，可不重哉！可不慎哉！《夏书》曰：‘予临兆民，懔乎若朽索之驭六马’。《周书》曰：‘心之忧危，若蹈虎尾，涉于春冰。’臣愿陛下夙兴夜寐，兢兢业业，思祖宗之勤劳，致王业之不易，援古以鉴今，知太平之世难得而易失。则天下生民，至于鸟兽草木，无不幸甚矣。