炎尝谓有一乡之贤，有一国之贤，有天下之贤。贤于一乡者，一乡之人信其行，可以治一乡，而不可运一国；贤于一国者，一国之人服其善，可以治一国，而不可以运天下；至于天下之贤，则天下之望归之，而天下之任随之，朝廷之重轻、华夷之治忽，系於其一身之进退。盖三代之盛时与汉唐之昭代，为辅相者事与时并，名与功偕，高下小大虽或不齐，而要其大略，未有非天下之望而能论天下之业者，不待累数而知也。恭惟相公正大之学、浑厚之器、精微之识、端庄之行，可以特立于士大夫之上，故奋起坤维数千里之外，进登揆路，以辅佐圣天子初政之清明。言虽未发而人信之，事虽未行而人从之，功虽未成而人许之。炎不肖，何足以论天下之事，然足迹至于都门，闻为士者之公论，皆以相公为天下之大贤，是以愿一见焉。抑古人有言曰：‘屋漏在上，知之在下。’炎贱而在下者也，天下之事虽非炎所能知，请试一言之，相公试一听之。方今天下何如哉？中外安静，卷甲櫜弓而不用者垂三十年，此无事之时也。自淮海至于巴蜀，烟火万里，未尝骚动，而吾民不乐其生；宿边之师一二十万未尝战鬬，而县官不足于用。金缯之饵岁入敌国，而舆地之图不归职方者甲子既一周矣，此非无事之时也。天下之事非才不济，而涵养其才至于清明高远者非学不能也。三代而上，士之事业由学术发之，小大判然不同。今天下学者众矣，上焉者剖析性命之精微，而不通于世务，则体用不全；次焉者驰骋言语之菁华，而不究于德业，则本末不具。故道术愈裂而人才愈偏，非有以作而新之不可也。士大夫风俗之不善莫甚于有党，而近岁以来一大臣之当位，人必窃议于下曰：‘某人其亲也，某人其故也，且将攀援而遂进矣。’已而朝廷果用之。一大臣之去国，人又窃议于下曰：‘某人其所厚也，某人其所暱也，且将牵联而去矣。’已而朝廷果出之。夫朝廷当以黜陟之公消弭士大夫朋比之私，而乃进退群臣各以其党，则是不才者或以有助而见容，或以无与而见逐，非有以矫而正之不可也。人主与二三大臣会聚于一堂之上，岂能尽知天下之才而用之？故内而台谏侍从，外而监司守臣，皆得以论荐其所闻，所以收拾天下之才也。然考其所荐，非进士之高第，则学舍之优选，而浮沉于下位、流落于州县者不预焉。夫有所荐引，取天下之虚名，而不求天下之实用，及于朝廷之所素知，而不及于君相之所未闻，盖其意不在于简拔人才，而在于自为之地。士之怀奇抱异，始有湮阨而不伸者矣，非有以振起之不可也。仰惟主上绍重华之统，承高宗之烈，贤哲佐之，远猷深策，当大有为于天下。而愚以为事业未成不足忧，而人才不足深可虑，是以献此三说，不自知其言之僭躐也。且炎随牒州县二十余年，畴昔未尝一至于公相之庭。岁月侵寻，齿发衰矣，没没焉与草木俱腐，此心有所未忍也，故吐其区区之愚，笔之于书以自见其情。若夫目击州县之利害，条列其事而论之，则有《湖北末议》八篇；疲精神于雕县，庶几抚摩憔悴之民，以无负朝廷使令之意，则有《临江刬弊》一编，并以献于丞史。夫抗之而在青云，抑之而在泥涂，如万物赋形于造化之炉，洪纤高下一皆听命而不能违焉，炎则不敢喋喋也。干冒钧严，下情恐惧之至。