治天下之道，有历万世而可知者，有朝不可以知夕者。自三代以来至于今，盖已数千百年，事势之变杂出而不可期。然而如是而为仁，如是而为义，得之则安、失之则危者，未始有改也。此虽历万世而吾能知之者也。虽然，仁与义者，吾能知之，其所以为仁义者，吾不能必也。今天下之所谓仁义者，有生之而为仁，亦有杀之而为仁；有利之而为义，亦有宥之而为义。彼圣人之治天下，其可必者，吾之所为，未有出于不仁不义者而已矣。必将求其所以致仁义之迹，则虽圣智，吾知其不能前知。夫天下之事，未始一也，循之则弊，激之则变，反复相代而不可知。今夫质之与文，是无以异于冰炭之不可同也，然质之弊则文必至，是何也？势之所激，故物有以极。阴极不生阴而生阳，寒极不生寒而生暑，故物有以同相戾，有以异相使，此之谓激之而变者也。彼先王之治，其初固未尝不善也，而至于后世而不能行，何也？循之故也。譬之水也，决之而注于海，则有所避，有所就，纵横委曲而不可一，而后海可至也。有贱丈夫焉，不知其为如此，以为水出于西则决而西，水出于东则导而东，当避而不知避，当就而不知就，则力可竭，而海不可至也。夫圣人之法，何为而立也？无乃因于时乎？时去矣而法不改，则虽圣人之法，有所不能为。区区而循之，坚守而不变，时日益异，而吾方伥伥然抱已陈无用之物而求施之，则亦何施而可哉？此所谓循之而弊者也。惟其循之而弊，是故随其所激而变从之。天下之事如此而不可一也，而世之惑者犹将举腐余已弃之空文，而求为之，无乃已疏乎？凡此者，朝不可以知夕者也。治天下者，必求至于仁义而无祸，犹治身者，必求至于安乐而无疾也。夫求安乐而无疾，则必察夫寒暑之动而为之应。故狐貉以御寒，而𫄨葛以去暑，凡晦明燥湿之变，吾皆有以制之，而吾初不能自必，夫如是而后安乐可为也。寒而为裘，暑而不易，暑而御葛，寒而不变，如是则疾而死耳，尚何安逸之有哉！呜呼！知此而后可以语治天下也。